Importancia de los ríos y
lagos por continente
América:
La configuración física del continente americano
da lugar a tres vertientes principales:
En la vertiente ártica desembocan los ríos Nikon
(A), McKenzie (B) y Nelson (C), los que permanecen congelados durante una parte
del año.
En la vertiente del Atlántico desembocan, entre
otros, los siguientes ríos: el San Lorenzo (D), importante vía de comunicación
que nace en los Grandes Lagos de la región fronteriza entre Estados Unidos y
Canadá; el sistema Mosaísmos (E), uno de los más largos del mundo y que tiene
una cuenca de más de tres millones de kilómetros cuadrados; en México destacan:
el Río Bravo o Grande (F), que sirve de frontera natural entre Estados Unidos y
México; río Pánuco (G), parcialmente navegable y que riega parte del noreste
mexicano; ríos Grijalva y Usumacinta (H) (I), ricos torrentes del sureste del
país, cuyos caudales son aprovechados para la producción de energía eléctrica.
En la región centroamericana destacan los ríos Hondo (J) y Suchiate (K), que
sirven como límite entre México, Belize y Guatemala; además del Motagua (L),
que es navegable en un buen tramo. En Sudamérica están los ríos Magdalena (M),
en Colombia; el Orinoco (N), caudaloso y navegable río que baña Venezuela; el
amazonas (O), eje de un gran sistema hidráulico, el mayor de todo el planeta;
el río San Francisco (P) en Brasil, y el río de la Plata (Q), en Argentina.
En la vertiente del Pacífico se encuentra el
Columbia (R), en la zona limítrofe de Canadá y Estados Unidos; el río Colorado
(S), que nace en Estados Unidos, formando un extraordinario cañón y que después
de cruzar una porción de territorio mexicano desemboca en el mar de Cortés; por
último en el Pacífico mexicano, el sistema Lerma-Santiago (T) y el Balsas (U).
Los lagos se encuentran distribuidos en tres
regiones; canadiense-norteamericana; la mesoamericana y la peruano-boliviana.
La primera zona se formó con el deshielo del
casquete polar en la última glaciación y contiene enormes lagos como el gran
lago de Osos (1), gran lago de los Esclavos (2), Athabasca (3), Winnipeg (4),
Superior (5), Michigan (6), Hurón (7), Ontario (8) y Erie (9).
En la zona mesoamericana los lagos se formaron
por los movimientos tectónicos que se efectuaron en épocas prehistóricas. En
México se encuentran los lagos: Chapala (10), Cuitzeo (11) y Zirahuén (12); y
el Nicaragua, en el país del mismo nombre.
En la región peruano-boliviana destacan el lago
Titicaca (14), de
6 900 kilómetros cuadrados, y el lago Poopó
(15), ambos a más de 3 000 metros de altitud.
Es interesante saber que al río Amazonas, en
Brasil se le conoce también como "O Río Mar", el río madre, pues los
primeros navegantes portugueses que atravesaron su cauce no podían distinguir
las riberas. Su nombre Amazonas le fue dado como consecuencia de una aventura:
el primer europeo que desembarcó fue el explorador español Francisco de
Orellana, quien fue atacado por indios de largos cabellos que él tomó por las
guerreras mitológicas conocidas como amazonas.
En esta zona el clima es cálido y húmedo. En los
árboles viven una gran variedad de insectos tan bellos como las mariposas
morphos. En sus aguas viven peces muy peligrosos como las pirañas, además de
los caimanes. La gran serpiente anaconda ronda su presa, mientras que millones
de pájaros multicolores y monos gritan y se mecen entre las ramas. Jaguares y
ocelotes, tapires y hormigas frecuentan la ribera del río. Dentro de las
cabañas, los indios duermen en hamacas de fibra de palma y comen frutas del
árbol de pan.
En el río, otros indios pescan con arcos en su
piragua. En la selva se extrae el látex que servirá para la fabricación de
caucho.
Europa:
La red hidrográfica europea es muy densa. Las
características de los ríos europeos varían mucho de unas regiones a otras.
Los ríos de la vertiente ártica, como el Pechora
y el Dvina Septentrional, tienen un abundante caudal. Las frías temperaturas
invernales hacen que sus aguas permanezcan heladas durante el invierno.
Los ríos de la vertiente atlántica, como el
Vístula, Elba, Rhin y Sena son muy caudalosos y muy utilizados para la
navegación. El Rhin es el principal río navegable.
Los ríos de la vertiente mediterránea, en
general, tienen caudales pequeños e irregulares.
Los ríos que vierten al mar Negro, como el Don,
Dniéper, Dniéster y Danubio, forman un importante eje de comunicación entre la
Europa central y la Europa oriental.
Los ríos que vierten al mar Caspio son el Volga,
que es el más largo y caudaloso de Europa, y el Ural, que separa el continente
europeo del asiático.
Los ríos del continente europeo, así como los
mares, han favorecido los asentamientos humanos, las comunicaciones y el
desarrollo de diversas actividades económicas como la pesca y el comercio.
África:
Los ríos y lagos, sobretodo en África, son importantes para el
desarrollo de la vida y el progreso de los pueblos, ya que ellos proporcionan
el hábitat adecuado para el desenvolvimiento de la fauna y flora y además son
vías fluviales de transporte. Muchos lagos tienen importancia comercial como
fuente de minerales o pesca, como arterias de transporte o como lugares de
recreación.
El río Nilo desempeñó un papel crucial en la formación de la civilización
egipcia; es una fuente inagotable de recursos; gracias a las inundaciones
anuales, la tierra que bordea el río se torna muy fértil. Los egipcios podían
cultivar cosechas junto al Nilo, proporcionando abundante alimento a la
población.
Asia:
Asia tiene algunos de los ríos más grandes del mundo, la mayoría de
ellos navegables. los ríos más largos son: Lena (4.400 km), Yeniséi (5.570 km)
y Obi (5.410 km); al este, se hallan ríos como el Sir Dariá (2.704 km) y el Amú
Dariá (2.495 km), que desembocan en el mar de Aral; al sur, sureste y este,
atravesando enormes llanuras, se encuentran los ríos Indo (3.180 km), Ganges
(2.510 km), Brahmaputra (2.900 km), Saluén (2.815 km), Mekong (4.500 km),
Yan-tse-kiang o Azul (5.470 km), Hoang-ho o Amarillo (4.667 km) y Amur (4.416
km). Al oeste del Indo sólo destacan los ríos Tigris (1.850 km) y Éufrates
(2.780 km).
A pesar de su extensión Asia no tiene regiones de grandes lagos pero posee
algunos de los lagos más importantes del mundo, el mar Caspio, que hace
frontera con Europa, es el lago más grande del mundo (371.000 km²) y el mar de
Aral (68.000 km²), ambos lagos salados. El mar de Aral ha perdido sobre el 60%
de su superficie por problemas ecológicos. También encontramos importantes
lagos, en Siberia, como el Baljash (16.996 km²), y Baikal (31 494 km²), el lago
más profundo del mundo (1.741 m) y el que más agua contiene, la quinta parte
del agua dulce en estado líquido del mundo.
Oceanía:
Dos
terceras partes de Australia son desérticas o semidesérticas y experimentan
altas cifras de evaporación; sólo un 10% de las precipitaciones permanece en la
superficie para abastecer los ríos. La Gran Cordillera Divisoria constituye la
divisoria de aguas de la mitad oriental de Australia.
En
Queensland, los principales ríos que fluyen en dirección norte hacia el golfo
de Carpentaria son el Mitchell, el Flinders y el Gilbert.
Los
lagos naturales del interior del continente australiano son las salinas o lagos
de sal. Las grandes salinas en el centro y sur de la Gran Cuenca Artesiana
(lagos Eyre, Torrens, Frome y Gairdner) son los restos de una vasto mar
interior que se extendió en otro tiempo desde el sur del golfo de Carpentaria.
